Nos villes et nos quartiers sont les lieux où nous bâtissons nos collectivités, trouvons un emploi, nouons des amitiés et élevons nos enfants. Une collectivité ne peut véritablement s'épanouir que si chaque personne qui l'habite et la visite a des chances égales de profiter pleinement des acquis collectifs et d'y apporter une contribution.

Quand les personnes handicapées peuvent compter sur des services communautaires pleinement accessibles, cette collectivité n'est pas limitée dans la manière dont elle peut progresser et attirer les entreprises et les résidents.

La ville de Huntsville dans le district du Muskoka est déjà sur la bonne voie d'une accessibilité accrue grâce à une suggestion audacieuse présentée il y a quelques années lors d'une séance du conseil municipal : que la ville pose sa candidature pour la tenue des Jeux paralympiques d'hiver de l'Ontario 2006.

Quand l'idée fut lancée, tous n'étaient pas convaincus que leur petite collectivité avait ce qu'il faut pour accueillir un tel événement. Huntsville est une destination extrêmement populaire pour la villégiature, mais sa population permanente ne compte que 18 000 résidents. On s'inquiétait que la ville ne soit pas assez accessible pour un événement d'une telle envergure rassemblant des athlètes handicapés. Mais les gens se sont donné le mot. Ils ont entrepris de découvrir les tenants et aboutissants de l'accessibilité et ont apporté tous les changements possibles.

Quand la nouvelle est arrivée que Huntsville avait été choisie pour la tenue des Jeux paralympiques d'hiver de l'Ontario 2006, ce fut le début d'une belle aventure qui allait changer la ville pour toujours.

« Cet événement a marqué presque tout le monde d'une manière ou d'une autre, se rappelle Debbie Kirwin, présidente du comité consultatif local sur l'accessibilité. Le personnel municipal, les politiciens, les détaillants, les exploitants de l'industrie touristique et hôtelière, les gens des centres communautaires, des installations de sport et même de l'école secondaire, tous ont relevé le défi et apporté des changements. »

Les retombées des Jeux continuent à se faire sentir bien après. Huntsville est aujourd'hui la seule ville du district de Muskoka qui soit dotée de passages piétonniers à avertisseurs sonores aux principales intersections. Elle se distingue également grâce à ses transports en commun, dont l'autobus unique offre même sur demande des services du point A au point B pour les personnes handicapées. On retrouve dans la ville 16 places de stationnement désignées, et un nouveau règlement municipal prévoit une amende de 300 $ en cas d'utilisation abusive des places de stationnement accessibles sur les terrains privés.

Nichée au coeur du district des lacs du Muskoka, Huntsville mise sur son importante industrie touristique. Mme Kirwin affirme que les améliorations apportées sur le plan de l'accessibilité ont également contribué à stimuler le tourisme. « Tenez, nous avons reçu un courriel d'une dame de Burlington qui se déplace en fauteuil roulant. Elle a souligné que son séjour à Huntsville avait été des plus agréables, car elle a pu facilement se déplacer et faire ses emplettes ».