Les Jardins botaniques royaux (JBR) sont les plus vastes jardins botaniques du Canada. Couvrant une superficie de 2 700 acres, savamment cultivés en des jardins formels, des sentiers pédestres et des habitats naturels, il n’est pas étonnant qu’ils accueillent chaque année près de 250 000 visiteurs. Récemment, les JBR ont constaté une augmentation du nombre de visiteurs grâce à des améliorations qui ont littéralement ouvert les portes des jardins à des visiteurs de toutes capacités.

« Depuis quelques années, nous avons entrepris un projet de rajeunissement. La motivation de ce projet était de rendre le centre des JBR, et les JBR eux-mêmes, plus accessibles. » Explique Lee Oliver, chef des communications aux JBR.

Dans le cadre de ce projet, le JBR a procédé à des rénovations, notamment l’ouverture d’un terrain de stationnement accessible, l’installation de rampes et de bateaux de trottoirs, la mise en place de portes photosensibles, l’installation d’ascenseurs avec des indications en Braille et des annonces vocales, deux nouvelles toilettes accessibles ainsi que des allées pavées et solides dans les jardins et des zones d’habitat naturel.

« En fait, nous avons fait venir des consultants externes pour qu’ils nous disent de quoi nous avions besoin pour nous assurer de bien faire les choses. », explique Lee.

L'un de ces consultants était le Comité consultatif de l'accessibilité de Burlington (CCA). Le comité a examiné les plans pour les JBR et formulé des recommandations fondées sur leur propre expérience.

Ron Baliko, ancien président du Burlington AAC et visiteur des JBR, lui-même dans un fauteuil roulant, déclare qu'il est ravi de voir que les JBR ont suivi les conseils du comité.

« Toutes nos recommandations ont été intégrées au nouvel aménagement, fait-il observer. Je suis vraiment impressionné par les portes photosensibles. La plupart des surfaces qui mènent jusqu’ici sont dures et faciles d’accès pour les fauteuils roulants. L’ascenseur aussi est facile d’accès. »

Ron affirme que les avantages de l'amélioration de l'accessibilité des JBR sont évidents : augmentation du nombre de visiteurs et augmentation des chances que ces visiteurs reviennent.

Les JBR ont appris que l'accessibilité n'est pas forcément compliquée. Lee explique que ce sont les changements simples, comme un changement d'état d'esprit, qui rendent la situation plus facile. Il recommande aux autres organismes touristiques de se faire aider par des experts, comme le comité consultatif de l'accessibilité local.

Bien que de nombreuses modifications aient dû être apportées, il y a un aspect qui n'a pas eu besoin d'amélioration : le niveau de service accessible fourni par le personnel.

« Nous visons simplement à offrir le meilleur service à la clientèle possible, précise Lee. Nous accueillons beaucoup de groupes qui ont des besoins particuliers, alors nous savons très bien ce qu’il faut faire. Le personnel a reçu une formation complète sur les situations de ce genre. »

Forts d'un service à la clientèle exceptionnel, d'une sensibilisation accrue et de nouvelles caractéristiques accessibles sans précédent, les JBR peuvent désormais ajouter le qualificatif d'« accessibles » à leur liste d'avantages à vanter. «Nous voulons clairement que nos jardins soient accueillants, ajoute Lee. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour que ce soit le cas.»