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Au centre de St. Catharines, en Ontario, siège le magnifique bâtiment historique de l'hôtel de ville. Il est bien connu des résidents comme l'endroit où ils peuvent tout obtenir, du conseil municipal aux services d'imposition. Le bâtiment est en train d'ajouter une flèche à son arc : l'accessibilité.

« Nous avons décidé que nous pouvions très bien rendre le bâtiment plus accessible et plus convivial pour les personnes de toutes capacités », explique le maire Brian McMullan. Ainsi, la ville, avec l'aide du Conseil consultatif de l'accessibilité du maire, s'est livrée à d'importantes rénovations dans ce but.

Des nouvelles toilettes accessibles, des portes larges, des dispositifs d'éclairage et des signalisations améliorées, des dispositifs auditifs dans les salles du conseil, un système énonciateur sonore dans les ascenseurs et des comptoirs de service à la clientèle bas ont été installés pour que les personnes handicapées puissent avoir le même accès aux services de l'hôtel de ville que n'importe qui d'autre.

« C'est parfois les petits détails auxquels on ne pense pas qui font la différence pour quelqu'un qui essaie d'obtenir les services municipaux », précise le maire McMullan.

C'est la raison pour laquelle, en plus d'améliorer ses caractéristiques d'accessibilité, l'hôtel de ville a fait l'effort d'améliorer également son service à la clientèle.

Aux fins de la conformité aux normes d'accessibilité pour les services à la clientèle en vertu de la Loi de 2005 sur l'accessibilité pour les personnes handicapées de l'Ontario, tout le personnel de l'administration municipale a suivi une formation pour apprendre comment répondre aux besoins des clients handicapés.

Pour Shelley Stewart, membre du Conseil consultatif de l'accessibilité, les changements lui permettent de visiter le bâtiment en étant tout à fait à l'aise.

Shelley, qui est aveugle et assiste fréquemment aux réunions du comité à l'hôtel de ville, explique que le nouvel énonciateur dans l'ascenseur est très utile pour elle. Il annonce les étages à chaque arrêt, et si l'ascenseur monte ou descend.

« C'est tellement plus facile pour moi de ne pas avoir peur de sortir au mauvais étage, affirme Shelley. Maintenant, j'ai beaucoup de plaisir à venir à l'hôtel de ville. »

Mais le plus important, remarque Shelley, est que le personnel est toujours ravi d'aider et de mettre tout le monde à l'aise. « Dès qu'on entre dans l'hôtel de ville, on se sent le bienvenu, ajoute-t-elle, quel que soit son handicap ou les adaptations dont on a besoin. C'est un endroit très convivial. »

Et c'est exactement la réaction que la ville espérait susciter.

« C'est gratifiant, affirme le maire McMullan, nous fournissons des services à la population, mettons les visiteurs de l'hôtel de ville à l'aise et leur permettons d'interagir avec leur administration municipale. C'est difficile de mesurer ça, mais je sais que c'est inestimable. Je pense que c'est un investissement qui en vaut vraiment la peine. »

Et pourtant, St. Catharines ne se repose pas sur ses lauriers.

« Nous avons encore beaucoup à faire, affirme le maire McMullan. Nous sommes très fiers des progrès que nous avons accomplis à ce jour, mais nous poursuivons nos efforts. Nous n'allons pas nous arrêter; nous allons continuer sur cette voie, l'esprit positif. »